Pergolakan dalam kem skuad B-23 Thailand menjadi topik hangat apabila Persekutuan Bolasepak Thailand (FAT) bertindak memecat jurulatih mereka, Takayuki Nishigaya. Keputusan tersebut diambil hanya dua minggu sebelum bermulanya Piala Mandiri ASEAN B-23 di Jakarta. Jurulatih kelahiran Jepun itu yang baru mengemudi pasukan dalam tempoh kurang setahun, dilaporkan gagal memberikan keputusan memberangsangkan apabila mencatat lima kekalahan berturut-turut, termasuk tumbang 2-3 kepada Hong Kong.
Susulan keputusan kurang memuaskan itu, FAT tidak mahu mengambil risiko dan terus melantik jurulatih tempatan, Thawatchai Damrong-Ongtrakul. Thawatchai kini dipertanggungjawabkan untuk membimbing skuad Gajah Perang muda menempuh Piala Mandiri ASEAN yang bakal membuka tirainya tidak lama lagi. Thailand dijangka memulakan saingan peringkat kumpulan dengan berdepan Timor-Leste dan Myanmar dalam Kumpulan C sebelum meneruskan cabaran ke peringkat seterusnya.
Kegagalan Nishigaya mengemudi skuad muda dengan baik turut dikaitkan dengan keputusan liga domestik yang tetap meneruskan jadual perlawanan walaupun negara mereka menjadi tuan rumah Sukan SEA hujung tahun ini. Keputusan itu menjejaskan perancangan Nishigaya yang mahu membariskan pemain terbaik kerana kebanyakan tonggak terikat dengan komitmen kelab masing-masing.
Tindakan FAT memecat Nishigaya dianggap langkah terbaik oleh sebahagian besar pemerhati bola sepak di Thailand yang mahu melihat perubahan drastik sebelum pasukan mengharungi kelayakan Piala Asia B-23 dalam tempoh tiga bulan selepas tamatnya Piala Mandiri ASEAN. Jurulatih Thawatchai yang berpengalaman luas dalam kancah bola sepak Thailand dijangka mampu membawa pendekatan berbeza untuk memulihkan keyakinan pemain muda.
Skuad Gajah Perang muda yang akan membawa cabaran negara di pentas serantau kini perlu bersedia sepenuhnya di bawah bimbingan baharu. Pemain diingatkan untuk memanfaatkan masa yang singkat sebelum aksi pertama menentang Timor-Leste. Kemenangan dalam perlawanan awal penting untuk membina momentum positif sepanjang kejohanan.
Peminat bola sepak Thailand kini menaruh harapan tinggi agar Thawatchai mampu mencipta keajaiban demi mengembalikan maruah skuad muda. Dengan cabaran getir menanti, segalanya terpulang kepada usaha pasukan teknikal dan pemain untuk membuktikan bahawa Gajah Perang muda masih gah di pentas Asia Tenggara.