KUALA LUMPUR – Selepas meraih dua kemenangan penting dalam kempen pusingan ketiga Kelayakan Piala Asia 2027, skuad kebangsaan Malaysia kini bersedia untuk menghadapi satu lagi cabaran besar apabila dijadual menyertai Kejohanan Piala Persatuan Bolasepak Asia Tengah (CAFA) pada 26 Ogos hingga 9 September ini.
Pengendali skuad negara, Peter Cklamovski, yang baharu sahaja menunjukkan impak positif sejak mengambil alih pasukan, sedang merangka pelan taktikal rapi untuk kejohanan berkenaan. Menurut maklumat rasmi yang dikongsikan oleh laman Facebook Harimau Malaya, Malaysia telah menerima pengesahan penyertaan dan akan menentang pasukan hebat seperti Oman, Kyrgyzstan, Tajikistan, Uzbekistan, Afghanistan serta Iran – yang kini merupakan pasukan nombor dua terbaik di benua Asia berdasarkan ranking ke-18 dunia.
“Kami amat berbesar hati untuk bertanding dalam kejohanan ini. Ia memberikan peluang luar biasa untuk kami bertanding menentang pasukan kuat dalam suasana kompetitif dan di tempat lawan. Ujian sebegini sangat penting bagi pembangunan keseluruhan skuad kebangsaan,” kata Cklamovski dalam kenyataan tersebut.
Namun, penyertaan ini tidak terlepas daripada persoalan, terutamanya melibatkan tarikh pertandingan. CAFA dijadual bermula pada 26 Ogos, sedangkan menurut kalendar rasmi FIFA, jendela perlawanan antarabangsa hanya bermula dari 1 hingga 9 September. Perbezaan tarikh ini mencetuskan kebimbangan tentang pelepasan pemain, khususnya mereka yang beraksi di kelab luar negara atau dalam Liga Malaysia yang masih berlangsung.
Tempoh dari 26 hingga 31 Ogos berada di luar tarikh rasmi FIFA, yang bermaksud kelab tidak diwajibkan melepaskan pemain mereka untuk menyertai kejohanan antarabangsa. Ini menimbulkan risiko besar terhadap keupayaan Malaysia untuk menurunkan skuad penuh sejak awal pertandingan.
Sebilangan peminat mula mempersoalkan sama ada Cklamovski akan menggunakan pendekatan memanggil skuad berskala besar, atau mungkin menggunakan pendekatan dua fasa – satu kumpulan pemain memulakan aksi sebelum 1 September, dan kumpulan utama hanya bergabung selepas itu. Strategi ini dikatakan mampu memberikan fleksibiliti kepada jurulatih namun juga menuntut tahap koordinasi tinggi.
Di sebalik kebimbangan ini, kejohanan CAFA tetap dilihat sebagai platform yang sangat berharga. Ia bukan sekadar satu lagi siri perlawanan, tetapi juga medan terbaik untuk Harimau Malaya mengukur kemampuan sebenar berhadapan pasukan elit Asia, dalam persekitaran yang penuh tekanan dan kompetitif.
Iran, sebagai lawan utama dengan ranking tertinggi, dianggap ujian paling sukar. Uzbekistan pula memiliki sejarah sebagai pasukan yang konsisten di peringkat Asia Tengah. Oman dan Kyrgyzstan dikenali dengan kekuatan taktikal mereka, sementara Afghanistan dan Tajikistan mampu memberi kejutan pada bila-bila masa.
Cklamovski yakin bahawa pengalaman berdepan semua pasukan ini bukan sahaja akan membantu dalam pembinaan mental pemain, tetapi juga memberikan input berharga dari segi struktur permainan, taktik dan kesediaan fizikal. Ini dilihat sejajar dengan objektif jangka panjang FAM dalam memperkukuhkan identiti permainan Malaysia di peringkat antarabangsa.
Isu berkaitan logistik, pelepasan pemain, serta masa rehat selepas musim liga turut menjadi perkara yang dibincangkan dalam kalangan penyokong. Ramai berharap agar pengurusan pasukan dapat mengimbangi kepentingan prestasi dan kesiapsiagaan fizikal pemain agar risiko kecederaan dapat diminimumkan.
Dalam masa yang sama, masih belum ada pengumuman rasmi daripada FAM mengenai senarai akhir pemain yang akan dibawa ke kejohanan ini. Namun, ramai menjangkakan Cklamovski akan membuat pemilihan berdasarkan prestasi semasa dan tahap kesediaan pemain.
Walaupun tarikh awal kejohanan mendahului jendela FIFA, ia tetap dilihat sebagai medan strategik penting untuk Harimau Malaya mendapatkan pengalaman dan memperluaskan pendedahan antarabangsa. Dalam konteks kebangkitan semula bola sepak Malaysia, pendedahan sebegini amat diperlukan bagi meningkatkan keyakinan serta konsistensi prestasi pasukan.
Kejohanan CAFA juga boleh menjadi titik penanda aras baharu buat skuad negara yang kini sedang dalam proses penstrukturan semula di bawah Cklamovski. Pendekatan moden dan latihan intensif yang diterapkan dijangka membuahkan hasil, terutamanya apabila pasukan diuji dalam suasana sebenar kejohanan berprofil tinggi.
Peminat pula menaruh harapan tinggi agar Harimau Malaya mampu menunjukkan aksi meyakinkan di pentas Asia Tengah ini. Meskipun berdepan cabaran logistik dan masa, semangat untuk melihat skuad kebangsaan mengukir nama dalam kalangan pasukan terbaik Asia terus menjadi dorongan utama.
Apa yang pasti, CAFA 2025 bukan sekadar satu kejohanan. Ia merupakan ruang strategik penting untuk Malaysia melangkah lebih jauh, mematangkan pemain muda, dan membina skuad yang benar-benar mampu bersaing di pentas Asia.