Saya ditakdirkan lahir satu era dengan mereka

BEIJING – Chen Long, bekas pemain perseorangan lelaki China yang diiktiraf antara terbaik sepanjang zaman, mengakui bahawa kehadiran dua legenda badminton, Lin Dan dan Lee Chong Wei, dalam era yang sama menjadi faktor penting dalam membentuk keperibadiannya sebagai pemain profesional. Beliau menyifatkan berada dalam generasi yang sama dengan mereka sebagai “takdir” yang memperkukuhkan keazaman dan kemahuannya dalam sukan tersebut.

Bagi Chen Long, Lin Dan dan Lee Chong Wei bukan sekadar pencabar dalam gelanggang, tetapi merupakan teladan sempurna yang telah membuka ruang kepada dirinya untuk menjadi lebih baik. Kata Chen Long, beliau berbesar hati kerana dapat bersaing dengan mereka yang telah membentuk landskap badminton dunia sejak awal 2000-an.

“Saya ditakdirkan untuk dilahirkan pada era ini. Dengan kehadiran Lin Dan dan Lee Chong Wei, saya masih melihat diri saya sebagai junior mencabar senior saya. Mereka juga contoh teladan yang sempurna kepada saya,” ujar Chen Long kepada BWF ketika ditemu bual selepas pelantikannya ke Dewan Kemasyhuran.

Sepanjang kariernya, Chen Long dikenali sebagai pemain yang tidak gemar kepada publisiti. Namun prestasinya di gelanggang tidak pernah mengecewakan. Dengan disiplin tinggi dan konsistensi dalam permainan, beliau menjadi antara pemain yang paling dihormati oleh peminat, rakan sepasukan dan lawan.

“Setelah memenangi pingat emas Olimpik, saya rasa saya telah melakukannya dengan baik,” tambah Chen Long sambil merendah diri. Bagi beliau, segala pencapaian adalah hasil usaha berterusan dan dorongan daripada pertandingan sengit yang dihadapi sepanjang karier.

Chen Long bersama-sama Lin Dan dan Lee Chong Wei pernah mendominasi arena badminton dunia lebih sedekad. Dalam tempoh tersebut, mereka telah mengumpul hampir semua gelaran utama yang ditawarkan dalam sukan itu. Walaupun Lin Dan sering dianggap ‘The GOAT’ oleh peminat China dan Lee Chong Wei menjadi idola ramai di Malaysia, kehadiran Chen Long sebagai pencabar konsisten menjadikan trio ini dinamik utama badminton antarabangsa.

Beliau merupakan satu-satunya pemain dalam sejarah yang berjaya memenangi tiga jenis pingat Olimpik dalam tiga edisi berbeza. Bermula dengan gangsa di Olimpik London 2012, Chen Long kemudian mengejutkan dunia apabila menewaskan Lee Chong Wei di final Rio 2016 untuk merangkul emas. Kemudian di Sukan Olimpik Tokyo 2020, beliau melengkapkan pencapaian dengan meraih pingat perak.

Kejayaan tersebut menjadikan Chen Long sebagai ikon kepada ramai pemain muda di seluruh dunia. Beliau bukan hanya dikenang kerana gelarannya, tetapi kerana pendekatannya yang merendah diri dan fokus kepada latihan serta prestasi di gelanggang.

“Saya memberitahu diri saya saya mesti mengalahkan mereka atau memanfaatkan sebarang peluang. Saya mahu menjadi pasukan ketiga,” katanya, merujuk kepada keinginannya bersaing setaraf dengan Lin Dan dan Lee Chong Wei, dua nama besar dalam sukan tersebut.

Perjalanan Chen Long tidak mudah. Beliau pernah ditewaskan, dan juga berjaya menewaskan Lee Chong Wei dalam dua perlawanan akhir Kejohanan Dunia pada tahun 2014 dan 2015. Malah, beliau juga mempunyai rekod yang seimbang menentang kedua-dua legenda itu – memenangi tujuh daripada 16 perlawanan menentang Lin Dan, dan 13 daripada 28 perlawanan menentang Lee.

Namun, di sebalik persaingan tersebut, Chen Long sentiasa menunjukkan rasa hormat kepada kedua-dua bintang itu. Katanya, Lee Chong Wei adalah lambang profesionalisme yang tinggi dalam dunia sukan.

“Walaupun amat dikesali Lee gagal memenangi kejuaraan utama, sikapnya yang tidak pernah berkata-kata terhadap setiap perlawanan serta keinginannya untuk menang adalah perkara yang harus kita pelajari,” ujar beliau dengan penuh penghargaan.

Malah, katanya lagi, Lin Dan pula adalah idola yang menjadi inspirasi kepada banyak pemain muda. Beliau sentiasa menunjukkan prestasi luar biasa dalam perlawanan penting dan menjadi simbol kebanggaan badminton China.

Kini pada usia 36 tahun, Chen Long telah bersara dari pertandingan profesional, namun beliau tetap aktif dalam program pembangunan atlet muda di negaranya. Selain itu, beliau juga dilantik sebagai duta kepada beberapa projek sukan peringkat akar umbi, serta kerap menjadi penceramah dalam seminar dan forum berkaitan sukan.

Pelantikannya ke dalam Dewan Kemasyhuran BWF merupakan pengiktirafan tertinggi kepada sumbangan beliau kepada sukan badminton dunia. Pengiktirafan itu bukan hanya kerana kejuaraan yang dimenanginya, tetapi juga kerana semangat kesukanan dan sumbangan positif terhadap perkembangan sukan tersebut.

Kisah Chen Long, bersama Lin Dan dan Lee Chong Wei, terus menjadi naratif penting dalam sejarah sukan badminton dunia. Tiga nama ini bukan sekadar pesaing, tetapi lambang kegemilangan era keemasan badminton yang sukar ditandingi. Pemain muda masa kini boleh menjadikan mereka sebagai inspirasi dalam membina kerjaya profesional masing-masing.