JAKARTA, 17 Jun – Usai mengalami kekalahan kepada Harimau Malaya dalam aksi Kelayakan Piala Asia baru-baru ini, Kim Sang-sik kini mengalih tumpuan sepenuhnya kepada pasukan bawah 23 tahun (B-23) Vietnam. Misi utamanya adalah memastikan kejuaraan hatrik dalam Kejohanan Piala AFF B-23 yang bakal berlangsung di Jakarta, Indonesia, bulan depan dapat direalisasikan.
Jurulatih yang berasal dari Korea Selatan itu dilaporkan optimis untuk mengulangi kejayaan yang pernah dikecapinya bersama skuad utama Vietnam, apabila membawa mereka menjulang trofi Piala ASEAN Mitsubishi Electric (AMEC) 2024. Namun, laluan kali ini tidak semudah disangka apabila dua kuasa besar Asia Tenggara — Indonesia dan Thailand — menjadi penghalang utama.
Skuad B-23 Vietnam dijangka tidak berdepan masalah besar di peringkat kumpulan yang turut disertai Laos dan Kemboja. Ramalan awal menyatakan kedua-dua pasukan itu mungkin menjadi mangsa awal kepada keampuhan taktikal Vietnam. Namun begitu, cabaran sebenar dijangka muncul sebaik sahaja memasuki pusingan kalah mati.
Thailand dan Indonesia dijangka menanti di peringkat seterusnya, masing-masing merupakan pasukan yang beraksi dalam Kumpulan A dan C. Berdasarkan sejarah dua edisi sebelumnya, kedua-dua negara tersebut menjadi lawan Vietnam di pentas final, menjadikan pertembungan kali ini sebagai ulangan klasik dalam pentas kejohanan remaja serantau.
Kim Sang-sik dalam satu kenyataan media menyatakan pandangannya terhadap kedua-dua pencabar tersebut. “Thailand sentiasa menjadi lawan yang sukar dengan struktur organisasi permainan yang tersusun dan teknik tinggi. Manakala Indonesia pula mempunyai kekuatan fizikal serta kepantasan luar biasa,” ujarnya.
Tambah beliau, perlawanan melibatkan dua pasukan itu sentiasa diiringi cabaran kompetitif yang memerlukan persiapan menyeluruh. Kenyataan ini sekali gus menampakkan tumpuan Sang-sik lebih kepada dua pencabar tradisi itu, berbanding Harimau Muda yang kini sedang mencuri tumpuan peminat bola sepak Malaysia.
Peminat tempatan melihat kenyataan tersebut sebagai satu bentuk pengabaian terhadap Harimau Muda, yang semakin menunjukkan peningkatan prestasi hasil pembangunan jangka panjang. Namun, dari sudut pandang Sang-sik, pendekatan lebih berhati-hati diperlukan apabila berdepan pasukan yang telah membuktikan kemampuan mereka di pentas akhir dalam kejohanan-kejohanan lalu.
Malah, Vietnam sendiri pernah menewaskan Thailand dan Indonesia dalam dua edisi final sebelum ini. Ini menjadikan kedua-dua pasukan tersebut sebagai tolok ukur bagi mengukur kekuatan semasa pasukan B-23 Vietnam kali ini.
Dalam pada itu, keengganan Sang-sik menyebut nama Malaysia dalam kenyataan medianya turut menjadi topik perbualan dalam kalangan penganalisis dan pemerhati bola sepak tempatan. Ada yang berpendapat beliau tidak sengaja mengetepikan Malaysia, sebaliknya lebih memfokuskan kepada musuh tradisi yang pernah menewaskan atau ditewaskan oleh pasukannya dalam perlawanan penting.
Walau bagaimanapun, insiden kekalahan 0-4 Vietnam kepada Harimau Malaya dalam aksi kelayakan sebelum ini memberi dimensi baharu terhadap persepsi peminat bola sepak serantau. Ramai melihat kenyataan Sang-sik sebagai cubaan untuk mengalihkan tumpuan daripada kekalahan tersebut dan memberi tekanan minimum kepada pasukannya menjelang kejohanan Piala AFF B-23.
Sementara itu, peminat dan penyokong bola sepak Malaysia meletakkan harapan tinggi agar skuad Harimau Muda dapat mencipta kejutan dalam kejohanan kali ini. Kejayaan di pentas ini akan menjadi batu loncatan terbaik bagi pemain-pemain muda negara untuk menyertai skuad senior, selain mempamerkan kemajuan program pembangunan akar umbi di Malaysia.
Dengan kejohanan yang bakal berlangsung dalam masa terdekat, tumpuan seluruh peminat Asia Tenggara kini terarah kepada barisan pelapis setiap negara. Kejohanan ini bukan sahaja menjadi medan persaingan, tetapi juga pentas bagi membuktikan keberkesanan program pembangunan belia yang dilaksanakan oleh negara-negara peserta.
Tambahan pula, perkembangan terkini dalam struktur bola sepak Asia Tenggara menunjukkan peningkatan ketara dari segi profesionalisme dan kualiti taktikal, menjadikan kejohanan B-23 ini lebih kompetitif dan sukar dijangka. Ia turut mencerminkan evolusi bola sepak rantau ini yang semakin mendekati tahap antarabangsa.
Sebarang kejayaan di pentas Piala AFF B-23 akan membuka lebih banyak peluang kepada pemain muda untuk diserap ke skuad senior masing-masing, sekaligus membentuk asas kukuh menjelang kejohanan-kejohanan lebih besar seperti Kelayakan Piala Dunia dan Piala Asia yang akan datang.
Kesimpulannya, walaupun Kim Sang-sik dilihat lebih memberi tumpuan kepada Thailand dan Indonesia, tidak boleh dinafikan bahawa skuad Harimau Muda wajar diberi perhatian dan dihormati. Kejohanan ini bakal menjadi medan penentu sejauh mana persiapan setiap negara dalam melahirkan generasi pelapis yang mampu menggalas cabaran di pentas antarabangsa pada masa hadapan.