Skuad hoki negara terpaksa akur dengan kebangkitan pasukan New Zealand apabila tewas 3-4 dalam aksi kedua Kumpulan B Kejohanan Piala Negara-Negara 2025 yang berlangsung di Stadium Hoki Bukit Jalil, Kuala Lumpur.
Kekalahan ini amat mengecewakan buat The Speedy Tigers yang sebelum ini menampilkan semangat juang tinggi ketika menentang Pakistan. Setelah mencatat keputusan seri dalam perlawanan pembukaan, harapan peminat tempatan menggunung agar kemenangan pertama dapat diraih dalam pertembungan menentang New Zealand. Namun, meskipun mendahului dengan tiga jaringan, Malaysia gagal mempertahankan kelebihan tersebut sehingga tamat permainan.
Pada awal permainan, kedua-dua pasukan menampilkan corak permainan berhati-hati dengan tiada sebarang jaringan dihasilkan dalam suku pertama. Suku kedua menyaksikan Malaysia memecah kebuntuan apabila gerakan menarik oleh Azrai Aizad Abu Kamal membuka ruang kepada Akhimullah Anuar untuk meledak jaringan pertama. Gol tersebut meningkatkan keyakinan skuad negara yang mula mengasak lebih hebat ke kubu lawan.
Hasil tekanan berterusan, Malaysia dihadiahkan penalti strok selepas pertahanan New Zealand melakukan kesilapan di kawasan D. Peluang tersebut dimanfaatkan oleh Fitri Saari yang tenang menyempurnakan pukulan untuk menggandakan kedudukan menjadi 2-0.
Tidak lama kemudian, Malaysia menambah derita buat New Zealand apabila Azrai Aizad turut mencatat nama selaku penjaring. Pukulan deras beliau gagal dihalang penjaga gol pelawat, Dominic Dixon, menjadikan kedudukan 3-0 memihak kepada Malaysia.
Namun, sebelum tamat suku ketiga, New Zealand berjaya merapatkan jurang. Gol pertama mereka dijaringkan oleh Finn Ward yang menewaskan penjaga gol Malaysia dalam situasi padang terbuka. Tidak lama selepas itu, Simon Yorston menyempurnakan pukulan sudut penalti bagi menjadikan kedudukan 3-2.
Sebaik suku keempat bermula, New Zealand kembali menyamakan kedudukan menerusi Sean Findlay. Gol tersebut terhasil dalam keadaan kelam-kabut di hadapan pintu gol Malaysia hasil daripada pukulan sudut penalti.
Kebangkitan dramatik pasukan pelawat terus menghantui The Speedy Tigers apabila sekali lagi Finn Ward muncul pemusnah dengan jaringan kedua peribadinya. Gol keempat tersebut meletakkan New Zealand di depan buat kali pertama dalam perlawanan ini.
Malaysia cuba bangkit pada minit-minit akhir dengan beberapa siri serangan, namun pertahanan kental New Zealand menafikan segala usaha tersebut. Keputusan akhir menyaksikan pasukan negara terpaksa menerima kekalahan tipis 3-4 selepas memimpin tiga gol di hadapan.
Perlawanan ini sememangnya menjadi satu tamparan hebat buat barisan kendalian Sarjit Singh. Ia memperlihatkan keperluan mendesak untuk meningkatkan ketahanan mental serta daya tumpuan sepanjang tempoh permainan. Kelekaan selepas mendahului selesa memberi ruang kepada lawan untuk bangkit dan mengambil alih permainan.
Malaysia kini berada dalam kedudukan yang mencabar dalam saingan Kumpulan B setelah mengumpul hanya satu mata daripada dua perlawanan. Tumpuan kini terarah kepada pertemuan menentang Jepun yang dijadualkan berlangsung pada hari Rabu. Perlawanan ini bakal menjadi medan penting untuk Malaysia memperbaiki kedudukan dan terus bersaing dalam kejohanan ini.
Sarjit Singh dijangka akan melakukan analisis menyeluruh terhadap kelemahan yang dipamerkan, terutamanya dari aspek pertahanan dan disiplin taktikal. Persembahan pemain dalam dua perlawanan terdahulu menunjukkan potensi tinggi, namun kekurangan konsistensi menjadi penghalang utama dalam usaha mencatat kemenangan.
Selain aspek taktikal, barisan kejurulatihan juga perlu memberikan penekanan terhadap aspek mental dan psikologi pemain. Keupayaan untuk mengekalkan fokus serta tidak mudah goyah dalam tekanan menjadi elemen penting dalam kejohanan berintensiti tinggi seperti ini.
Penyokong setia negara pula masih menaruh harapan agar skuad hoki kebangsaan mampu bangkit. Perlawanan menentang Jepun dianggap sebagai peluang terbaik untuk menebus kembali kekecewaan dan meraih kemenangan pertama dalam kempen Kejohanan Piala Negara-Negara 2025 ini.
Sekiranya The Speedy Tigers mampu menunjukkan semangat juang yang sama seperti ketika mendahului 3-0 dalam perlawanan menentang New Zealand dan mengekalkan konsistensi sehingga tamat perlawanan, tidak mustahil untuk melihat pasukan ini kembali mencipta kejayaan di peringkat antarabangsa.
Akhirnya, kekalahan ini harus dijadikan sebagai satu pengajaran penting buat semua pihak – pemain, jurulatih mahupun pengurusan. Setiap kelemahan yang dikenal pasti perlu ditangani segera agar Malaysia terus relevan dan kompetitif dalam arena hoki antarabangsa.