Skuad kebangsaan Harimau Malaya mencipta detik manis apabila berjaya membenam cabaran Vietnam 4-0 dalam aksi kelayakan Piala Asia 2027 di Stadium Nasional Bukit Jalil pada malam Selasa lalu. Kemenangan tersebut dianggap sebagai satu titik tolak baharu dalam sejarah bola sepak negara, terutamanya dengan penyertaan beberapa pemain warisan yang memainkan peranan penting dalam kemenangan tersebut.
Vietnam yang selama ini digelar antara pencabar utama Malaysia di pentas Asia Tenggara, kelihatan tenggelam dalam aksi kali ini. Persembahan cemerlang yang dipamerkan oleh Harimau Malaya bukan sahaja menghidupkan kembali semangat para penyokong, malah turut memberi harapan baharu kepada masa depan bola sepak negara.
Kemunculan pemain warisan hasil usaha revolusi bola sepak oleh Pemangku Sultan Johor, Tunku Mahkota Ismail, dilihat sebagai pemangkin kepada kebangkitan semula skuad kebangsaan. Para pemain ini yang berasal dari negara-negara berprestij seperti Brazil, Argentina dan beberapa negara Eropah, memberikan dimensi baharu dari segi taktikal dan teknikal permainan.
Pemerhati bola sepak tempatan berpandangan bahawa pencapaian ini bukan sesuatu yang berlaku secara kebetulan. Sebaliknya, ia merupakan hasil daripada pelaburan strategik dan proses pembangunan jangka panjang yang telah digerakkan sejak beberapa tahun lalu. Oleh itu, para pemain tempatan disarankan untuk menjadikan pencapaian ini sebagai dorongan untuk terus meningkatkan kualiti permainan masing-masing.
Prof Madya Dr Zulakbal Abd Karim, bekas Naib Presiden Persatuan Jurulatih Bolasepak Malaysia (PJBM), menegaskan bahawa kehadiran pemain warisan tidak harus dilihat sebagai ancaman. Sebaliknya, mereka wajar dianggap sebagai peluang pembelajaran terbaik buat pemain tempatan. Beliau turut menekankan pentingnya pembangunan dari akar umbi dengan menggunakan pendekatan sistematik serta program latihan intensif.
Menurut Dr Zulakbal, kehadiran pemain warisan bukan sahaja menyumbang kepada prestasi cemerlang di atas padang, malah memberi teladan dari sudut profesionalisme, etika latihan, dan semangat juang yang tinggi. Nilai-nilai ini amat penting untuk diteladani oleh para pemain muda dalam usaha menyesuaikan diri dengan keperluan permainan bertaraf antarabangsa.
“Pemain warisan kita datang dari latar belakang bola sepak yang sangat tinggi. Mereka membawa bersama pengalaman dan kualiti permainan kelas dunia. Tidak mustahil pemain tempatan juga boleh mencapai tahap tersebut dengan usaha dan sokongan pembangunan yang konsisten,” ujar beliau.
Sebagai pensyarah kanan di Universiti Pendidikan Sultan Idris (UPSI), beliau turut mencadangkan agar pendekatan holistik dimanfaatkan dalam pembangunan bola sepak negara. Ini termasuklah penggunaan teknologi moden, latihan berasaskan data serta menjalin kerjasama antarabangsa demi membangunkan pemain yang lebih berkualiti.
Beliau juga menyifatkan kemenangan besar ke atas Vietnam sebagai bukti keberkesanan strategi pengambilan pemain warisan. Namun, dalam masa yang sama, beliau mengingatkan bahawa pembangunan pemain tempatan tidak boleh diabaikan. Kedua-dua elemen ini harus bergerak seiring untuk menjamin kestabilan pasukan dalam jangka masa panjang.
BH Sukan sebelum ini melaporkan bahawa walaupun pemain warisan menyumbang secara langsung terhadap kemenangan besar itu, pembangunan bakat tempatan tetap perlu diberi perhatian. Skuad negara mesti memiliki pelbagai pilihan pemain berkualiti untuk menghadapi cabaran antarabangsa.
Dr Zulakbal turut menegaskan bahawa amalan menggunakan pemain warisan ini telah dipraktikkan secara meluas oleh banyak negara lain dan ia tidak menyalahi peraturan FIFA. Maka, keabsahan pemain warisan untuk menyarung jersi negara adalah sah dari segi perundangan dan tidak sepatutnya menjadi polemik.
“Jika FIFA tidak membenarkan, sudah tentu mereka tidak akan layak bermain. Ini menunjukkan bahawa semua proses telah melalui saluran yang betul. Perkara utama sekarang adalah bagaimana kita memanfaatkan kehadiran mereka untuk mengangkat kualiti skuad kebangsaan,” jelas beliau lagi.
Kemenangan ke atas Vietnam ini menjadi satu petanda positif kepada halatuju bola sepak negara. Gaya permainan yang lebih tersusun, pendekatan menyerang yang efektif serta semangat berpasukan yang tinggi menunjukkan bahawa Harimau Malaya kini berada dalam fasa kebangkitan baharu.
Lebih daripada itu, kejayaan ini turut membuktikan bahawa Malaysia masih berpotensi untuk mencabar di peringkat antarabangsa sekiranya usaha berterusan diteruskan. Dengan gabungan pemain warisan dan tempatan yang kukuh, serta sokongan menyeluruh dari semua pihak yang berkepentingan, impian untuk melihat Malaysia kembali menggegar pentas Asia mungkin bakal menjadi realiti dalam masa terdekat.