sukan

Arab Saudi, Qatar dipilih tuan rumah pusingan keempat Kelayakan Piala Dunia

Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC) secara rasmi mengumumkan bahawa Persatuan Bolasepak Qatar dan Persekutuan Bolasepak Arab Saudi akan menjadi tuan rumah bagi pusingan keempat Kelayakan Piala Dunia 2026 peringkat Asia yang akan berlangsung dari 8 hingga 14 Oktober tahun depan.

Menurut kenyataan yang dikeluarkan oleh AFC, enam pasukan yang layak ke pusingan ini adalah pasukan yang menduduki tempat ketiga dan keempat terbaik dalam kumpulan masing-masing pada pusingan ketiga. Enam pasukan tersebut adalah Indonesia, Arab Saudi, Iraq, Oman, Qatar, dan Emiriah Arab Bersatu (UAE). Mereka akan dibahagikan kepada dua kumpulan dan bersaing dalam format berpusat di dua lokasi iaitu di Qatar dan Arab Saudi.

Dalam saingan ini, hanya juara kumpulan akan mendapat tiket secara automatik ke Piala Dunia 2026. Ini bermakna hanya dua pasukan terbaik daripada dua kumpulan akan layak terus ke kejohanan paling berprestij itu. Saingan dijangka berlangsung dengan penuh tekanan memandangkan peluang yang ada sangat terhad dan melibatkan pasukan-pasukan yang memiliki kekuatan seimbang.

Pasukan yang menamatkan saingan di tempat kedua dalam kumpulan masing-masing pula akan berdepan dalam satu perlawanan timbal balik pada 13 dan 18 November. Pemenang pertemuan ini akan mara ke Kejohanan Playoff Piala Dunia. Sekiranya berjaya di peringkat itu, mereka akan layak ke pusingan playoff antara benua bagi merebut tiket terakhir ke Piala Dunia 2026.

Undian rasmi bagi pusingan keempat ini akan diadakan pada 17 Julai. Pada tarikh ini, semua pasukan akan mengetahui lawan masing-masing dan dapat menyusun strategi serta persediaan yang lebih rapi bagi menghadapi cabaran getir dalam misi ke Piala Dunia.

Qatar dan Arab Saudi dipilih sebagai tuan rumah berdasarkan pengalaman mereka yang luas dalam menganjurkan kejohanan bertaraf antarabangsa serta kemudahan infrastruktur sukan yang serba moden. Qatar sebelum ini menjadi tuan rumah Piala Dunia 2022 manakala Arab Saudi sedang giat memperkukuh kedudukan sebagai kuasa baharu bola sepak di Asia dan global.

Kelayakan Piala Dunia 2026 kali ini menyaksikan peningkatan bilangan pasukan bertanding di pentas akhir, iaitu dari 32 kepada 48. Ini memberikan lebih banyak peluang kepada negara-negara dari Asia untuk layak ke kejohanan itu. Justeru, setiap peluang yang ada termasuk pusingan keempat ini sangat penting bagi negara seperti Indonesia, Iraq dan Oman yang mahu mencipta sejarah.

Format pertandingan berpusat dari 8 hingga 14 Oktober bermaksud semua perlawanan dalam satu kumpulan akan dimainkan di satu lokasi sahaja, tanpa sistem timbal balik. Ini membolehkan pasukan mengurangkan keletihan perjalanan, namun pada masa sama mewujudkan suasana tekanan tinggi kerana setiap perlawanan adalah penentu.

Pasukan seperti UAE dan Indonesia dijangka memberikan saingan sengit. Kedua-dua pasukan memiliki pemain muda berbakat dan telah menunjukkan prestasi positif dalam perlawanan antarabangsa sebelum ini. Pertemuan mereka dengan pasukan dari Teluk seperti Qatar, Arab Saudi, dan Oman akan menjadi tumpuan peminat bola sepak serantau.

Penganjuran kejohanan ini juga merupakan satu ujian buat para jurulatih, yang perlu memastikan skuad masing-masing berada dalam keadaan terbaik dari segi fizikal, taktikal dan mental. Dengan harapan tinggi daripada penyokong dan negara, sebarang kelemahan boleh membawa padah dalam tempoh singkat pertandingan ini.

Pasukan yang berjaya melepasi pusingan keempat ini akan melengkapkan senarai wakil Asia ke Piala Dunia 2026 yang akan berlangsung di Amerika Syarikat, Kanada dan Mexico. Ini termasuk lima pasukan yang telah layak secara automatik dari pusingan ketiga.

Keputusan AFC memilih Qatar dan Arab Saudi sebagai tuan rumah mencerminkan keyakinan terhadap keupayaan logistik dan keselamatan kedua-dua negara tersebut. Ia juga memberi kelebihan psikologi kepada mereka kerana akan bermain di hadapan penyokong sendiri.

Bagi pasukan-pasukan seperti Indonesia dan Iraq, ini merupakan peluang terbaik untuk membuktikan keupayaan mereka di pentas Asia dan membuka lembaran baharu dalam sejarah bola sepak negara masing-masing.

Dengan format yang kompetitif dan tarikh kejohanan yang semakin hampir, semua pihak kini memberi tumpuan sepenuhnya kepada persiapan rapi bagi memastikan kelayakan ke Piala Dunia dapat direalisasikan. Dalam tempoh beberapa bulan akan datang, pengumuman senarai akhir pemain, latihan intensif dan perlawanan persahabatan akan menjadi rutin penting dalam jadual pasukan yang bertanding.

AFC telah membuka laluan, kini terpulang kepada setiap pasukan untuk membuktikan kemampuan mereka dan menjadikan impian ke Piala Dunia 2026 satu kenyataan.