Penyerang naturalisasi Vietnam, Rafaelson, atau kini dikenali sebagai Nguyen Xuan Son, seakan-akan memberikan amaran awal kepada skuad Harimau Malaya selepas menyaksikan kekalahan besar pasukannya dalam aksi kelayakan Piala Asia 2027, Selasa lalu.
Vietnam tewas besar 0-4 kepada skuad negara dalam aksi kedua Kumpulan F, pusingan kelayakan Piala Asia yang berlangsung di Stadium Nasional Bukit Jalil. Kekalahan itu merupakan antara yang paling memalukan buat Naga Emas dalam pertemuan menentang Malaysia sejak beberapa tahun kebelakangan ini.
Perlawanan tersebut menyaksikan dominasi jelas daripada pasukan tuan rumah yang menampilkan aksi mantap di setiap posisi, dibantu kemasukan pemain-pemain warisan berkaliber antarabangsa. Barisan pertahanan negara berjaya menyekat segala serangan Vietnam, manakala bahagian serangan pula tajam menyempurnakan peluang yang diperoleh.
Namun begitu, Rafaelson tidak dapat menyertai perlawanan itu kerana masih dalam proses pemulihan daripada kecederaan. Kehilangannya dalam perlawanan berkenaan sedikit sebanyak menjejaskan kekuatan jentera serangan Vietnam yang tampak buntu menembusi benteng pertahanan Malaysia yang diketuai oleh Matt Davies.
Pemain kelahiran Brazil berusia 28 tahun itu sebelum ini merupakan antara tonggak utama Vietnam sejak beliau mula mewakili pasukan kebangsaan pada penghujung tahun lalu. Sehingga kini, Rafaelson telah menjaringkan tujuh gol daripada lima penampilan peringkat antarabangsa, menjadikan beliau antara penjaring prolifik skuad Naga Emas.
Sejurus kekalahan pasukannya di Bukit Jalil, Rafaelson mengirimkan satu kiriman Instagram Story yang mencuri perhatian peminat bola sepak serantau. Dalam hantaran tersebut, hanya tertera satu tarikh — “31/03/2026” — iaitu tarikh rasmi bagi pertemuan semula Malaysia dan Vietnam dalam aksi terakhir pusingan kelayakan itu yang dijadualkan berlangsung di Hanoi.
Hantaran itu disifatkan oleh ramai pihak sebagai satu bentuk ‘amaran awal’ kepada Harimau Malaya, bahawa beliau akan kembali bersama pasukan dalam misi membalas dendam atas kekalahan memalukan di Kuala Lumpur.
Walaupun hanya berupa satu tarikh tanpa sebarang kenyataan langsung, tindakan Rafaelson itu cukup untuk menyemarakkan semula ‘perang psikologi’ antara kedua-dua pasukan, yang dijangka menjadi antara pertembungan paling hangat dalam kalendar bola sepak Asia Tenggara pada tahun 2026.
Dalam pada itu, peminat bola sepak Vietnam turut menyuarakan keyakinan bahawa kehadiran semula Rafaelson mampu mengubah nasib pasukan, memandangkan rekod cemerlangnya di peringkat kelab dan antarabangsa. Penyerang itu juga terkenal dengan kebolehannya memecah benteng lawan menerusi larian agresif dan penyudah yang tajam.
Malaysia bagaimanapun tidak boleh dipandang rendah, apatah lagi selepas menunjukkan aksi luar biasa dalam perlawanan tempoh hari yang turut dipuji oleh pengulas sukan serantau termasuk dari Vietnam sendiri. Ketika itu, skuad negara membariskan beberapa pemain warisan berprofil tinggi yang beraksi cemerlang dari minit pertama hingga akhir.
Pertemuan semula antara kedua-dua pasukan di Hanoi nanti dijangka menjadi pertarungan penting dalam menentukan siapa yang bakal layak secara automatik ke Piala Asia 2027, atau sekurang-kurangnya ke pusingan play-off. Dalam konteks itu, perlawanan ini bukan sahaja berunsur maruah, malah sangat signifikan dari segi mata kumpulan dan kedudukan FIFA.
Rafaelson sebelum ini mencuri perhatian ramai apabila memilih untuk menukar kerakyatan daripada Brazil kepada Vietnam dan dikenali dengan nama tempatan, Nguyen Xuan Son. Keputusan itu dibuat selepas beliau beraksi cemerlang dalam Liga V-League serta menunjukkan komitmen tinggi terhadap bola sepak Vietnam.
Walaupun tidak diturunkan dalam perlawanan di Bukit Jalil, kehadiran Rafaelson dalam senarai skuad rasmi menggambarkan harapan besar yang diletakkan oleh jurulatih Vietnam terhadapnya. Ketika ini, beliau sedang menjalani proses pemulihan secara intensif dan dijangka kembali cergas sepenuhnya dalam masa beberapa bulan lagi.
Sementara itu, skuad Harimau Malaya dijangka akan terus memperkukuh prestasi mereka dalam beberapa perlawanan antarabangsa akan datang, termasuk persiapan menghadapi pusingan seterusnya kelayakan Piala Dunia dan Piala Asia. Jurulatih dan barisan pemain negara dilihat tidak mahu terlalu selesa dengan kemenangan lalu dan memilih untuk mengekalkan fokus.
Pertembungan ulangan Malaysia menentang Vietnam di Hanoi bakal berlangsung dalam suasana yang pastinya hangat, apatah lagi dengan ‘isyarat awal’ yang dikirim Rafaelson — satu petanda bahawa skuad Naga Emas tidak akan menyerah mudah dan bakal menurunkan kekuatan sebenar mereka, termasuk penyerang utama itu sendiri.
Dengan baki masa hampir setahun sebelum aksi itu berlangsung, kedua-dua pasukan mempunyai cukup ruang untuk membuat persiapan menyeluruh, dan ketika itu, segala kemungkinan boleh berlaku.
Dalam pada itu, pemerhati bola sepak rantau Asia Tenggara melihat kenyataan tersirat Rafaelson itu sebagai satu strategi tekanan psikologi awal. Ia berkemungkinan besar merupakan cara beliau menunjukkan semangat juangnya untuk membuktikan bahawa Vietnam mampu bangkit. Di sebalik kekecewaan kekalahan lalu, kebangkitan Rafaelson bersama Vietnam pastinya menjadi fokus utama pertemuan seterusnya.
Pihak Persatuan Bola Sepak Malaysia (FAM) juga menjangkakan cabaran getir dalam perlawanan ulangan nanti. Walaupun Malaysia menang besar di laman sendiri, situasi di gelanggang lawan pasti berbeza. Faktor cuaca, tekanan penyokong tuan rumah dan motivasi tinggi Vietnam akan menjadi cabaran yang perlu diatasi oleh anak buah Peter Cklamovski.
Selain daripada itu, pemulihan Rafaelson juga dijangka dipantau rapat oleh media sukan tempatan dan antarabangsa. Perkembangan mengenai tahap kecergasan beliau serta peranannya menjelang perlawanan penting itu akan terus menjadi tumpuan, menambahkan lagi kehangatan menjelang aksi penentu tersebut.
Jika beliau berjaya kembali pada prestasi puncak, Rafaelson bukan sahaja bakal menjadi ancaman kepada Malaysia, malah berpotensi menjadi ikon baharu bola sepak Vietnam. Penyertaannya dalam skuad Naga Emas menjadi simbol kepada perubahan dan peningkatan bola sepak negara itu.
Namun, pasukan Malaysia yang kini berada dalam momentum terbaik, dijangka tidak akan mudah goyah. Kekuatan barisan pemain warisan yang digabungkan dengan pengalaman tempatan memberikan dimensi baru kepada permainan Harimau Malaya. Kepimpinan serta semangat berpasukan dalam kalangan pemain menjadi aset penting yang mampu mengimbangi ancaman mana-mana lawan, termasuk Vietnam.
Kesimpulannya, pertemuan semula antara Malaysia dan Vietnam pada 31 Mac 2026 bakal menjadi antara detik yang paling ditunggu-tunggu. Bukan sahaja kerana ia menjadi perlawanan penentu kelayakan, tetapi juga kerana faktor persaingan emosi dan sejarah yang menyelubungi kedua-dua pasukan.
Isyarat Rafaelson itu mungkin ringkas, tetapi impaknya jelas — satu cabaran terbuka yang telah diterima. Kini, hanya masa akan menentukan siapa yang akan keluar sebagai pemenang di padang, apabila wisel penamat ditiup di Hanoi nanti.