Skuad bola sepak kebangsaan Singapura dijangka akan memperoleh khidmat pemain warisan dari Wales, Kai Whitmore, dalam masa terdekat, sekali gus memperkukuhkan jentera tengah pasukan The Lions menjelang kempen kelayakan akan datang.
Menurut laporan daripada ASEAN Football, pemain tengah berusia 24 tahun itu, yang kini bermain bersama kelab Newport County dalam saingan EFL League Two, difahamkan sudah berada di Singapura bagi mengadakan perbincangan bersama Persatuan Bolasepak Singapura (FAS).
Tujuan perbincangan itu adalah untuk memperincikan urusan dokumentasi dan status kelayakan Whitmore agar beliau dapat menyarung jersi negara itu dalam kejohanan antarabangsa yang akan datang. Berdasarkan maklumat yang diperoleh, datuk kepada Whitmore dilahirkan di Hospital Changi pada tahun 1961, membolehkan pemain itu memenuhi syarat sebagai pemain warisan di bawah peraturan FIFA.
Mengikut undang-undang FIFA, seseorang pemain dibenarkan mewakili negara lain jika mempunyai pertalian darah hingga ke peringkat datuk atau nenek, dan Whitmore memenuhi kriteria tersebut. Situasi ini sekaligus menjadikan beliau calon sesuai untuk menyertai skuad Singapura.
Langkah membawa masuk Whitmore dianggap sebahagian daripada inisiatif FAS untuk memperkukuh pasukan kebangsaan melalui pengambilan pemain berdarah campuran yang memiliki latar belakang bola sepak di luar negara. Strategi ini telah lama dipraktikkan oleh beberapa negara Asia Tenggara lain seperti Malaysia, Indonesia dan Filipina.
Kai Whitmore beraksi di posisi tengah bersama Newport County, kelab profesional di England yang bersaing dalam divisyen keempat. Beliau juga merupakan produk akademi Swansea City, satu latar belakang yang dianggap mampu memberi impak positif kepada pasukan kebangsaan Singapura.
Sekiranya segala proses berjalan lancar tanpa sebarang halangan dokumentasi atau teknikal, Whitmore dijangka akan menyertai skuad kebangsaan dalam masa terdekat. Penyertaannya diyakini mampu memperkuatkan bahagian tengah The Lions dari segi kreativiti dan kestabilan taktikal.
Peminat bola sepak Singapura rata-rata menyambut baik berita ini. Mereka melihat langkah FAS sebagai usaha strategik untuk mengembalikan semula kegemilangan bola sepak negara yang kian merudum sejak beberapa tahun kebelakangan ini.
Whitmore yang membina kerjaya profesional di United Kingdom, telah menunjukkan prestasi memberangsangkan dalam beberapa musim terakhir. Dengan gaya permainan yang dinamik serta keupayaan mengatur serangan dari bahagian tengah, beliau dianggap sebagai antara bakat muda yang berpotensi besar.
Penyertaan beliau dalam skuad kebangsaan turut dilihat sebagai pelaburan jangka panjang, apatah lagi ketika usianya yang masih muda dan berada di tahap kematangan untuk memberi impak yang maksimum kepada pasukan.
Dalam masa yang sama, kehadiran pemain seperti Whitmore berpotensi membuka lebih banyak pintu kerjasama antara kelab-kelab Eropah dan pasukan kebangsaan Asia Tenggara dari aspek pembangunan pemain.
Walaupun FAS masih belum mengeluarkan kenyataan rasmi, sumber dalaman mengesahkan bahawa proses dokumentasi kini sedang giat dijalankan. Pengumuman rasmi dijangka akan dibuat sebaik sahaja semua syarat teknikal dan pentadbiran dipenuhi.
Singapura sebelum ini telah pun mengisytiharkan hasrat untuk membuka ruang kepada pemain warisan yang memiliki kaitan darah dengan negara tersebut sebagai sebahagian daripada pelan pembangunan bola sepak negara. Ini termasuk pemain yang lahir di luar negara tetapi mempunyai kerakyatan atau pertalian keluarga dengan Singapura.
Strategi ini sejajar dengan pendekatan yang digunakan oleh negara jiran dalam usaha mempercepatkan pembangunan skuad kebangsaan mereka bagi bersaing di pentas antarabangsa. Ia turut dilihat sebagai satu cara untuk meningkatkan kualiti pemain dan mewujudkan suasana persaingan yang sihat dalam pasukan.
Jika penyertaan Kai Whitmore menjadi kenyataan, jurulatih utama Singapura akan memiliki seorang lagi pemain yang mampu memberi nilai tambah dalam aspek taktikal, khususnya di bahagian tengah yang sering menjadi titik lemah pasukan dalam kejohanan-kejohanan sebelum ini.
Dengan skuad Singapura kini berada dalam fasa pembinaan semula selepas beberapa tahun kurang cemerlang, kehadiran Whitmore bakal memberikan suntikan semangat baharu kepada para pemain dan penyokong. Beliau dijangka memainkan peranan penting dalam menghadapi kempen kelayakan akan datang.
Kesimpulannya, penglibatan Kai Whitmore dalam pasukan kebangsaan Singapura bukan sahaja memperkukuh barisan tengah The Lions, malah berpotensi membuka lembaran baharu dalam perjalanan bola sepak negara itu di peringkat serantau dan antarabangsa.