‘Saham’ Arif Aiman melonjak
Ketika jutaan mata tertumpu kepada lima tonggak warisan baharu skuad Harimau Malaya, ramai mungkin terlepas pandang sumbangan besar dua anak tempatan yang memainkan peranan penting dalam kemenangan bergaya Malaysia ke atas Vietnam 4-0 di Stadium Nasional Bukit Jalil (SNBJ), Selasa lalu.
Dalam perlawanan Kelayakan Piala Asia 2027 itu, nama Arif Aiman Hanapi dan penjaga gol utama, Syihan Hazmi, mungkin tidak menghiasi tajuk utama media, namun sumbangan mereka menjadi antara faktor utama kejayaan skuad negara. Arif Aiman memainkan peranan sebagai perancang serangan kreatif, manakala Syihan menjadi benteng terakhir yang memastikan gawang negara kekal tanpa bolos.
Jurulatih berpengalaman tempatan, Sulaiman Hussin, ketika mengulas mengenai kemenangan tersebut, menegaskan bahawa Arif Aiman sebenarnya adalah nadi utama kepada jentera serangan Harimau Malaya. Dua daripada empat jaringan yang terhasil berpunca daripada gerakan berani pemain muda itu dari bahagian kanan padang.
“Arif Aiman bagi saya pemain paling menonjol di sebalik keterujaan peminat terhadap pemain warisan baharu. Kita tidak boleh lupa bahawa dua jaringan terhasil selepas Arif Aiman melorongkan bola tepat kepada rakan sepasukan,” kata Sulaiman.
Menurut beliau, keupayaan Arif Aiman untuk mengucar-ngacirkan pertahanan Vietnam merupakan aspek penting yang memecahkan blok pertahanan lawan. Keberaniannya untuk mencabar barisan pertahanan lawan dari kawasan tepi padang membolehkan ruang tercipta untuk penyerang-penyerang negara mengambil kesempatan.
Gerakan cemerlang Arif Aiman membolehkan Rodrigo Holgado dan Corbin Ong menyempurnakan jaringan masing-masing, manakala dua lagi gol disumbangkan oleh Joao Figueiredo dan Dion Cools. Peranan Arif Aiman dalam menentukan tempo serangan dan visinya membaca pergerakan rakan sepasukan merupakan aset penting kepada pasukan.
Di sebalik keghairahan terhadap barisan hadapan, sumbangan Syihan Hazmi selaku penjaga gol juga tidak harus dipandang ringan. Dalam perlawanan menentang Vietnam itu, Syihan bukan sahaja melakukan dua penyelamatan penting, malah memainkan peranan penting dalam menyusun formasi pertahanan pasukan.
“Ketenangan Syihan adalah faktor utama yang membantu tiga pertahanan di hadapannya bermain dengan yakin dan berdisiplin. Beliau memimpin benteng pertahanan dengan komunikasi yang jelas dan memberi arahan tepat sepanjang permainan,” tambah Sulaiman.
Dengan aksi konsisten seperti itu, Syihan telah mencatatkan dua perlawanan berturut-turut tanpa bolos dalam Kumpulan F, termasuk kemenangan 2-0 ke atas Nepal sebelum ini. Kejayaan ini memberikan petunjuk bahawa Harimau Malaya kini memiliki kestabilan dari aspek pertahanan yang sudah lama diidamkan.
Pujian terhadap pemain warisan seperti Figueiredo, Holgado dan Jon Irazabal sememangnya wajar, namun dalam diam, pemain tempatan seperti Arif Aiman dan Syihan Hazmi telah membuktikan bahawa mereka masih relevan dan penting kepada skuad negara. Gabungan pemain tempatan dan warisan menjadi asas kepada keseimbangan pasukan Harimau Malaya yang kini dilihat semakin matang dan berkualiti.
Pembangunan akar umbi yang memberi peluang kepada pemain seperti Arif Aiman dan Syihan membuktikan bahawa Malaysia masih mempunyai sistem yang mampu melahirkan bakat bertaraf antarabangsa. Mereka adalah bukti nyata bahawa pelaburan dalam pembangunan pemain muda membuahkan hasil.
Arif Aiman sebelum ini telah menunjukkan prestasi cemerlang di peringkat domestik dan kejohanan serantau. Beliau kini menjadi antara pemain sayap terbaik yang dimiliki negara, dengan keupayaan teknikal dan kepantasan yang menggerunkan barisan pertahanan lawan.
Begitu juga dengan Syihan yang kini memegang status sebagai penjaga gol utama negara. Pengalamannya dalam beberapa kejohanan antarabangsa dan sikap profesional yang ditunjukkan menjadikan beliau antara pemain penting dalam strategi jurulatih Peter Cklamovski.
Malaysia kini mendahului Kumpulan F dengan enam mata maksimum selepas dua perlawanan. Perlawanan menentang Laos dan Nepal yang akan datang menjadi medan terbaik untuk mengekalkan momentum sebelum aksi penting menentang Vietnam di Hanoi pada Mac tahun depan.
Sekiranya prestasi semasa dapat dikekalkan, tidak mustahil Malaysia akan melayakkan diri ke Piala Asia 2027 secara merit. Impian untuk kembali mengharumkan nama negara di pentas tertinggi Asia kini semakin hampir menjadi kenyataan.
Peminat dan pemerhati bola sepak tempatan diharap terus memberikan sokongan kepada keseluruhan pasukan tanpa hanya menumpukan kepada bintang popular. Peranan semua pemain, sama ada pemain warisan mahupun anak tempatan, harus dihargai demi kemajuan berterusan Harimau Malaya.
Kemenangan ke atas Vietnam bukan sekadar satu keputusan tiga mata, tetapi menjadi simbol kebangkitan sebuah pasukan yang dibina dengan kesatuan, disiplin dan keberanian — satu langkah besar menuju kejayaan yang lebih gemilang.
