Harimau Malaya kini ‘rampas’ status Vietnam
Jika sebelum ini skuad kebangsaan Vietnam dilihat sebagai pencabar utama dalam Kumpulan F bagi kempen kelayakan Piala Asia 2027, kini dominasi itu telah beralih kepada Malaysia berikutan kemenangan besar 4-0 yang dicatatkan Harimau Malaya ke atas pasukan jiran tersebut dalam aksi yang berlangsung di Stadium Nasional Bukit Jalil baru-baru ini.
Vietnam yang ketika itu berada di kedudukan ke-109 dunia dalam ranking FIFA, nyata tidak dapat menyaingi kekuatan skuad negara yang hadir dengan semangat tinggi dan taktikal berkesan. Malaysia yang menduduki tangga ke-131 dunia, membuktikan bahawa mereka mampu bersaing pada tahap lebih tinggi serta layak diberi perhatian sebagai pencabar utama untuk tiket ke pusingan akhir kejohanan di Arab Saudi.
Kemenangan ke atas Vietnam bukan sahaja menjadi simbol kebangkitan Harimau Malaya di pentas Asia, malah memberikan suntikan moral yang sangat diperlukan untuk menempuh baki perlawanan dalam kempen kelayakan ini. Malaysia kini gah di tangga teratas Kumpulan F dengan enam mata penuh hasil dua kemenangan, mengatasi Vietnam yang berada di tempat kedua dengan tiga mata.
Laos menghuni tempat ketiga kumpulan dengan satu kemenangan, manakala Nepal berada di kedudukan terakhir selepas dua kekalahan. Malaysia pula membuka kempen mereka dengan kemenangan 2-0 ke atas Nepal pada 25 Mac, sekali gus mengekalkan rekod tanpa bolos dalam dua aksi pembukaan kelayakan.
Skuad negara akan meneruskan kempen kelayakan dengan dua perlawanan penting menentang Laos, masing-masing pada 9 dan 14 Oktober ini. Berdasarkan kedudukan Laos yang berada pada ranking ke-190 dunia, pasukan negara dilihat berada dalam posisi terbaik untuk meraih kemenangan berganda sekaligus mengekalkan cengkaman di tangga teratas kumpulan.
Selain Laos, Malaysia juga dijadual bertemu Nepal sekali lagi pada 18 November, dan dijangka tidak berdepan banyak masalah berdasarkan prestasi semasa serta perbezaan ranking antara kedua-dua pasukan. Tiga perlawanan ini bakal menjadi peluang terbaik buat Harimau Malaya untuk mengesahkan kedudukan selaku pendahulu dan meraih tiket automatik ke pusingan akhir.
Jurulatih kebangsaan, Peter Cklamovski, menyatakan bahawa beliau sudah menyediakan perancangan teliti menjelang aksi menentang Laos. Dalam satu kenyataan, beliau menjelaskan bahawa tempoh jendela antarabangsa pada bulan September akan digunakan untuk memperkemaskan strategi dan menilai prestasi pasukan.
“Kami akan menggunakan peluang yang ada untuk membina permainan kami dan menentang lawan yang kuat dalam aksi persahabatan sebagai persediaan menghadapi aksi kelayakan Oktober nanti,” ujar beliau. Tambahnya lagi, perlawanan-perlawanan tersebut akan menjadi medan ujian sebenar buat pemain untuk membuktikan kemampuan mereka.
Sementara itu, pertemuan terakhir kumpulan dijangka berlangsung pada 31 Mac tahun hadapan menentang Vietnam di tempat lawan. Perlawanan tersebut bakal menjadi penentu kepada siapa yang layak secara automatik ke pusingan akhir. Jika Malaysia mengekalkan momentum semasa, tidak mustahil mereka mampu menundukkan Vietnam sekali lagi.
Dalam format pertandingan ini, hanya pasukan yang muncul juara kumpulan akan layak secara langsung ke Piala Asia 2027. Oleh itu, pertembungan menentang Vietnam pada Mac dijangka menjadi penentu kepada hala tuju kempen kelayakan skuad negara.
Kejayaan menewaskan Vietnam 4-0 turut disambut dengan penuh bangga oleh peminat bola sepak tanah air. Ia menandakan bahawa Malaysia kini sudah keluar daripada bayang-bayang pasukan serantau lain dan sedang melangkah ke arah pembaharuan dalam landskap bola sepak Asia Tenggara.
Pemerhati sukan tempatan berpendapat bahawa kemenangan ini adalah hasil usaha berterusan Persatuan Bolasepak Malaysia (FAM) dalam memperkukuhkan skuad kebangsaan menerusi pembangunan akar umbi, pendekatan taktikal yang moden serta pemilihan pemain berdasarkan prestasi semasa.
Lebih penting, sokongan tidak berbelah bahagi daripada penyokong tempatan turut menyumbang kepada semangat juang pemain di atas padang. Atmosfera di Stadium Nasional Bukit Jalil pada malam kemenangan tersebut menjadi saksi kebangkitan baharu Harimau Malaya.
Dalam konteks ini, Malaysia kini dilihat sebagai antara pasukan yang paling konsisten di rantau ini. Gabungan pemain tempatan, warisan dan naturalisasi berjaya membentuk satu unit pasukan yang mantap dan bersedia bersaing di pentas lebih besar.
Dengan baki beberapa perlawanan penting yang masih menanti, cabaran terbesar buat Harimau Malaya ialah untuk mengekalkan momentum kemenangan dan mengelakkan keciciran mata. Konsistensi prestasi menjadi kunci kepada kejayaan menempah tiket ke kejohanan terbesar Asia itu.
Harapan kini disandarkan kepada seluruh sistem kejurulatihan, pemain, dan pihak pengurusan untuk terus memperkukuh pasukan menjelang perlawanan Oktober nanti. Dengan keyakinan dan semangat tinggi yang ditunjukkan dalam dua aksi terdahulu, peluang Malaysia untuk mencipta sejarah semakin cerah.
Jika Harimau Malaya berjaya mengharungi saingan kumpulan ini dengan cemerlang, bukan sahaja mereka bakal melangkah ke pentas Piala Asia 2027, malah juga meletakkan Malaysia sebagai kuasa baharu bola sepak Asia Tenggara yang disegani.
