Indonesia dan Iraq secara rasmi menggesa badan induk bola sepak dunia, FIFA, serta Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC) memberikan penjelasan terperinci berhubung kriteria pemilihan negara tuan rumah bagi pusingan keempat kelayakan Piala Dunia 2026.
Pusingan tersebut akan melibatkan enam pasukan yang meraih tempat ketiga dan keempat dalam Kumpulan A, B, dan C pada pusingan ketiga kelayakan. Pasukan-pasukan berkenaan akan dibahagikan kepada dua kumpulan dan bertanding dalam format liga sepusingan di lokasi berpusat yang akan dihoskan oleh dua negara yang masih belum diumumkan. Spekulasi ketika ini menyebut Qatar dan Arab Saudi berkemungkinan besar dipilih sebagai tuan rumah, meskipun belum ada pengesahan rasmi daripada FIFA dan AFC.
Faktor seperti kemudahan infrastruktur, kekuatan kewangan serta keupayaan organisasi yang dimiliki negara-negara Asia Barat sememangnya tidak dapat dinafikan. Namun begitu, timbul kebimbangan tentang kemungkinan berlakunya pemilihan yang berat sebelah jika proses tidak dilakukan secara telus dan terbuka. Atas dasar itu, Persatuan Bola Sepak Indonesia (PSSI) telah mengutus surat rasmi kepada FIFA dan AFC untuk menuntut penjelasan lanjut serta meminta ketelusan dalam proses pemilihan tuan rumah. CNN Indonesia turut melaporkan bahawa PSSI telah mengemukakan bidaan rasmi untuk menjadi tuan rumah pusingan keempat tersebut.
Pada masa sama, Persatuan Bola Sepak Iraq (IFA) turut menyatakan hasrat untuk menjadi tuan rumah dan telah menghantar permohonan rasmi kepada pihak berkaitan. Iraq mempamerkan kesediaan dan kemampuan mereka yang terbukti dalam menganjurkan pelbagai acara bola sepak antarabangsa, termasuk kejohanan-kejohanan di peringkat serantau.
Realiti kini menyaksikan bahawa sebahagian besar kejohanan bola sepak penting kebelakangan ini berlangsung di negara-negara Asia Barat. Qatar, misalnya, telah menganjurkan Piala Dunia 2022, Piala Asia 2023 dan Piala Asia B-23 2024. Arab Saudi pula sedang bersiap sedia menjadi tuan rumah bagi Piala Dunia 2034, Piala Asia B-23 2026 serta Piala Asia 2027. Sementara itu, UAE pernah menjadi tuan rumah Piala Asia 2019.
Setakat 5 Jun lalu, Qatar, UAE, Indonesia dan Iraq telah pun melayakkan diri ke pusingan keempat kelayakan. Dua lagi tempat akan ditentukan pada 10 Jun, dengan Oman dan Palestin dari Kumpulan B serta Arab Saudi dan Australia dari Kumpulan C masih bersaing hebat. Arab Saudi dilihat mempunyai peluang yang tipis untuk memintas Australia bagi kedudukan kedua kumpulan dan seterusnya layak secara automatik bersama Jepun. Bagi mencapai itu, mereka perlu mencatat kemenangan dengan margin lima gol.
Pusingan keempat akan berlangsung pada bulan Oktober, dengan perlawanan dijadualkan pada 8, 11 dan 14 Oktober. Cabutan rasmi akan dilakukan pada 17 Julai, namun sehingga kini, kriteria rasmi bagi pemilihan tuan rumah masih belum didedahkan kepada umum.
Format pusingan ini menetapkan enam pasukan akan dibahagikan kepada dua kumpulan dan bermain secara liga sepusingan. Juara kumpulan secara automatik akan layak ke Piala Dunia 2026. Naib juara setiap kumpulan pula akan bertemu dalam perlawanan play-off dua perlawanan pada 13 dan 18 November. Pemenang pertemuan itu akan ke play-off antara benua menentang pasukan dari benua lain seperti CONCACAF, CONMEBOL, CAF dan OFC untuk merebut dua slot terakhir ke Piala Dunia.
Aspek pemilihan negara tuan rumah untuk fasa ini menjadi tumpuan utama perbincangan. Lokasi penganjuran boleh mempengaruhi prestasi dan psikologi pasukan bertanding. Bermain di tempat berkecuali sepatutnya menjamin keadilan buat semua pasukan. Namun, jika tuan rumah turut terdiri daripada pasukan yang bertanding, ia boleh mencetuskan tanggapan kelebihan yang tidak adil.
PSSI dalam kenyataan media menekankan keperluan kepada ketelusan dan keadilan dalam proses pemilihan tuan rumah. Mereka berharap pemilihan dilakukan berasaskan merit, kesiapsiagaan logistik dan kemampuan menganjurkan, dan bukan bergantung kepada kekuatan ekonomi atau pertimbangan geopolitik semata-mata.
IFA turut menyuarakan harapan agar kemampuan Iraq dipertimbangkan secara adil, merujuk kepada rekod positif mereka dalam penganjuran acara sukan. Iraq sedang dalam usaha memperkukuh reputasinya di peringkat antarabangsa sebagai tuan rumah kejohanan bola sepak bertaraf dunia.
Keputusan rasmi mengenai pemilihan negara tuan rumah dijangka akan memberi kesan besar terhadap persiapan pasukan dari sudut logistik, taktikal dan sokongan penyokong. Oleh itu, gesaan agar pengumuman dilakukan lebih awal dan dengan cara yang telus bukan sahaja wajar, malah perlu demi memastikan kredibiliti FIFA dan AFC terus terpelihara.
Ketika ini, komuniti bola sepak Asia menanti penuh harapan agar keputusan yang diambil kelak benar-benar mencerminkan semangat kesukanan, keadilan dan profesionalisme. Semua pihak berharap agar proses pemilihan kali ini tidak mencetuskan sebarang kontroversi dan mampu mengangkat martabat bola sepak Asia di mata dunia.