Penyerang warisan baharu Harimau Malaya, Joao Figueiredo, menjadi perhatian ramai bukan sahaja kerana jaringan sulungnya ketika menentang Vietnam, tetapi juga kerana fenomena unik yang tercetus di media sosial apabila beliau disamakan dengan watak animasi popular tanah air, Ipin dari siri Upin & Ipin.
Dalam perlawanan Kelayakan Piala Asia 2027 yang berlangsung di Stadium Nasional Bukit Jalil, Figueiredo tampil bertenaga dan mencatat jaringan pertama Malaysia pada separuh masa pertama. Gol itu membuka laluan kepada kemenangan bergaya 4-0 menentang Vietnam, sekali gus meningkatkan moral dan keyakinan dalam kalangan pemain dan penyokong Harimau Malaya.
Jaringan tersebut bukan sahaja mencerminkan ketajaman penyudah Figueiredo sebagai penyerang, tetapi juga memperlihatkan betapa pentingnya sumbangan beliau kepada keseluruhan taktikal pasukan. Pemain yang memakai jersi nombor 14 itu dinobatkan sebagai pemain terbaik perlawanan selepas mempamerkan aksi konsisten, agresif dan berdisiplin sepanjang 90 minit permainan.
Apa yang lebih menarik, penampilan sulung Figueiredo ini menjadi viral di media sosial apabila akaun bola sepak tempatan, Seasia Goal, memuat naik gambar suntingan kreatif yang menyamakan wajah dan gaya pemain itu dengan Ipin. Karakter Ipin yang botak, periang dan penuh semangat dikaitkan dengan penampilan fizikal Figueiredo yang juga berkepala licin dan sentiasa ceria di atas padang.
Suntingan gambar yang memaparkan Ipin dalam jersi Harimau Malaya di bahagian atas dan Figueiredo meraikan jaringan di bawah, mendapat perhatian luar biasa. Gambar tersebut meraih lebih 30,000 tanda suka dan dihujani ribuan komen lucu serta menyokong daripada peminat tempatan.
Antara komen menarik daripada pengguna media sosial termasuk, “Ipin dah besar dan main untuk Malaysia,” dan “Botak Power kini menyala di Bukit Jalil.” Fenomena ini turut dibincangkan secara santai di pelbagai tempat seperti kedai makan, media tempatan, serta dijadikan bahan lawak mesra di kalangan penyokong bola sepak negara.
Apa yang lebih memikat, Figueiredo sendiri membalas hantaran tersebut dengan emoji ketawa dan kepala botak, menunjukkan beliau bukan sahaja menerima jenaka itu dengan hati terbuka, malah turut menikmati suasana mesra dan penuh semangat daripada penyokong Malaysia. Tindakannya itu mengukuhkan lagi hubungan antara pemain dan peminat, serta memperlihatkan keperibadian profesional yang matang dan positif.
Seasia Goal turut memberikan penghargaan dengan mempin komen Figueiredo, sambil menulis ucapan tahniah atas penampilan sulungnya yang mengagumkan. Interaksi ini menjadi bukti bahawa kehadiran Figueiredo telah membawa satu semangat baharu dalam skuad kebangsaan dan memberi harapan besar kepada masa depan bola sepak negara.
Fenomena ‘Ipin Harimau Malaya’ juga dilihat sebagai simbol keserasian dan penerimaan pantas Figueiredo dalam budaya bola sepak Malaysia. Keperibadiannya yang mesra dan profesionalisme tinggi menjadikan beliau cepat disayangi, bukan sahaja kerana prestasinya di atas padang, tetapi juga sikapnya di luar padang yang dekat dengan hati rakyat Malaysia.
Figueiredo menjadi lambang harapan baharu buat Harimau Malaya. Dengan gaya permainan yang menyerang, fizikal yang mantap, serta penyudah yang klinikal, beliau dijangka akan menjadi penyerang utama pasukan dalam tempoh mendatang. Pemain berusia 27 tahun itu dilihat berpotensi untuk membawa nama Malaysia ke pentas lebih tinggi, terutamanya dalam saingan peringkat benua.
Selain memberikan impak besar secara taktikal, kehadiran Figueiredo turut menyuntik semangat penyokong yang sebelum ini sedikit terhakis akibat beberapa keputusan tidak memuaskan oleh skuad kebangsaan. Fenomena ini menjadi bukti bahawa bola sepak bukan sahaja soal keputusan di padang, tetapi juga soal hubungan dan keterlibatan emosi antara pemain dan penyokong.
Figueiredo kini bukan hanya sekadar pemain import yang menyertai skuad kebangsaan melalui warisan keturunan, tetapi telah menjadi ikon yang mencetuskan fenomena budaya. Gelaran ‘Ipin Harimau Malaya’ bukan sahaja lucu, tetapi juga menandakan penerimaan dan kasih sayang rakyat Malaysia terhadap beliau.
Jika momentum ini dapat diteruskan, tidak mustahil Figueiredo akan menjadi salah seorang pemain legenda Harimau Malaya yang bukan sahaja dikenang kerana jaringan dan prestasi, tetapi juga kerana keperibadiannya yang menceriakan arena bola sepak negara.
Debut Figueiredo bersama Harimau Malaya telah membuka lembaran baharu dalam sejarah pasukan kebangsaan. Dengan satu jaringan dan ribuan senyuman, beliau telah meletakkan namanya dalam hati peminat bola sepak Malaysia dan bersedia untuk melakar lebih banyak kejayaan bersama skuad negara.